张栻字敬夫，是丞相张浚的儿子。以父荫补入官列，被征召为宣抚司都督府书写机宜文字，拜直秘阁。张栻当时很年轻，在内帮助秘密谋划，在外参预诸多事务。他的全面谋划，幕府众人都自认为不如。偶尔向皇帝禀奏军事，于是他进言曰：“陛下上念及国家的仇恨和耻辱，下怜悯中原之地遭受涂炭，心中警惊，想着有所振作。我认为这种心思的萌发，就是因为天理的存在。希望陛下更进一步内省俯察，研习古事，亲近贤人来自相辅助，不要使它稍有止息，那么当今的功业一定能够成就，而因循守旧的弊端就可以革除了。”孝宗对他的话感到惊异，于是就定下了君臣关系之宜。

这时史正志担任发运使，名义上是均输，实际上是夺走州县的资财赋税，远近为之骚动。士大夫争相论说它的害处，张栻也为之论说。皇帝说：“史正志说只是取之各州郡，不是从百姓那里收取。”张栻说：“现在州郡的资财赋税大体上没有富余，如果取之不止，而经费不足，那就不过是巧立名目来从百姓那里侵取罢了。”皇帝听了惊愕地说：“如你所说，这是我借发运使的手来使百姓困苦了！”随即查核实情，果然像张栻说的那样，于是立即下诏书罢免了史正志。

知阁门事张说拜官签书枢密院事，张栻连夜草拟奏疏极力谏说不可以，早晨到朝廷去，他责备宰相虞允文说：“宦官执政，从蔡京、王黼开始；亲信执政，是从相公您开始。”虞允文听了，羞怒难当。张栻又上奏说：“文和武确实不可偏废，但现在想崇尚武功来均衡文武，可是任用的竟然是这样的人，这不只是不能使文臣心服，恰恰恐怕反而会激起武臣的愤怒。”孝宗为之感悟，命令得以中止。然而宰相实际上暗地里附和张说，第二年命令张栻出知袁州，重申张说原来的命令，朝廷上下一片喧哗，张说最后因为遭受贬谪而死去。

张栻为人表里如一，光明磊落，他见义勇为，没有一丝的迟疑。每次入朝论对，都一定要说心中想说的话，不会因为主上高兴就顺从其意。他病重临死的时候，还亲手写奏疏劝导皇帝亲近君子远离小人，防止以一己的偏见去信任他人，要用天下的公理去秉持好恶之心。天下人都流传诵读。张栻有三公辅相的声望，去世时四十八岁。孝宗听说他去世后，深感痛悼，各地的贤士大夫都泪洒悼念，而江陵、静江的百姓哭悼得尤其伤心。嘉定年间，朝廷赐他谥号“宣”。

张栻的言论是：“为学没有比分清义和利更重要的。义，是本心所应当做的，不是有所为才去做的；有所为才去做的，都是人欲，而不是天理。”这是张栻论学的要领。